Frontière du roman, Le personnage réaliste et ses fictions

Son histoire l'a prouvé, le roman tient à deux mondes divergents, qu'il met en lutte autant qu'il les rapproche : celui de la réalité et celui des fictions imaginées par ses personnages. Mais lorsque les rêves des personnages tendent à se confondre avec la réalité, le roman n'atteint-il pas les limites de son action ? De cette frontière témoignent tout particulièrement les oeuvres romanesques du XIXe siècle. De Balzac à Zola, de Flaubert à Proust, le personnage réaliste rêve des fictions toujours plus ténues qui lui font perdre ses contours et vont jusqu'à le rapprocher des figures de plus en plus abstraites exposées par la peinture de la même époque. Parvenu à ce point critique, le roman doit trouver les moyens de se poursuivre : passage fascinant, analysé ici par Isabelle Daunais à la lumière de ce qu'elle appelle une histoire interne du roman. A travers le roman réaliste, c'est ainsi l' « oeuvre » générale du roman qu'elle éclaire sous un angle nouveau.
L'ouvrage entend montrer comment le roman réaliste constitue l'un des moments critiques de l'histoire intérieure du genre, avec, comme hypothèse, la destruction des fictions que le roman élabore.